Не боясь ошибиться, можно утверждать, что коллекционированием мебели занимается большое число собирателей антиквариата. Разнообразие стилей и форм мебели, которая производилась в Европе и Америке с XVIII в. (наилучшая отправная точка для коллекционеров среднего достатка), ошеломляет, и охотник здесь никогда не останется без добычи и сможет приобрести вещи не только красивые, но и полезные, и обладающие высокой ценностью для своей коллекции.

Каждый предмет мебели несет на себе отпечаток времени и места, свидетельствует об изменении представлений о прекрасном и полезном, рассказывает о вкусе мастера, его изготовившего. Хотя нередко поветрия моды уходили уже через год или два после рождения, как это происходит и сейчас, некоторые стили господствовали десятилетиями.

Прочная и роскошно декорированная мебель - барокко конца XVII в. говорит о богатстве и скупости протестантской Северной Европы, а образцы мебели рококо XVIII в. - в легком, даже игривом стиле - воспри­нимаются как критическая реакция на барокко. В начале века в Бельгии, Нидерландах и Люксембурге в стиле рококо делали ореховые стулья с сиденьем в виде четырехлистника и декорированные горки на ножках. Голландские столяры в течение последующих трех десятков лет по праву гордились своей репутацией мастеров инкрустации по дереву. Математически выверенные пропорции и холодность неоклассицизма, пришедшего на смену рококо во второй половине века, ассоциировались с эпохой Просвещения, когда философия и наука получили в обществе больший вес, чем религия, и когда появились первые после Древней Греции и Древнего Рима республики в Америке и Франции.

Годы, последовавшие за наполеоновскими войнами, стали временем индустриализации и урбанизации Европы. Возникший и быстро численно растущий средний класс сформировал новый рынок мебели. Здесь не пользовались спросом топорно сделанные вещи, но и цены уникальных предметов, сделанных высококлассными мастерами, участников рынка тоже не удовлетворяли. Как мебельщики, так и покупатели могли теперь выбрать то, что им нравилось в прошлом, но и старались привнести свое оригинальное видение. В результате в середине XIX в. стали появляться новые и возобновлялись старые формы мебели в ошеломляющем разнообразии вернувшихся из небытия стилей. Многие вещи, хотя бы частично, изготовлялись на станках.

С тех пор и до 1940 г., который теперь считается (хотя и не бесспорно) переломной датой в понимании того, что можно отнести к мебельному антиквариату, развитие стилей мебели подчинялось законам механизированного производства. Это выражалось либо в широком применении новых технологий и материалов, чем в XX в. отличались представители модернизма и ар деко, либо, напротив, в возрождении интереса к прикладному искусству, восточным традициям и появлении стиля модерн конца XIX - начала XX в.

Существовала мода не только на внешний облик мебели, но и на дерево, из которого ее делали. Европейские столяры-мебельщики предпочитали дуб (в Германии также липу) до тех пор, пока в начале XVIII в. не возник интерес к ореху, хорошо поддававшемуся резьбе. К середине века на смену ореху пришли красное дерево и другие тропические породы древесины. Только лучшие образцы мебели из ореха и красного дерева делали «из одного куска».

Большинство имело дубовый или сосновый каркас (реже из низкосортного красного дерева), который прикрывали фа­нерными панелями из дорогой древесины. Палисандр, атласное и черное дерево, самшит, славящиеся хорошей отделкой, почти никогда не использовались для каркаса, и из них лишь изредка делали стулья для особых случаев. Когда в XIX в. фанеру научились производить на станках, благодаря чему удавалось получать более тонкие листы, облицовка драгоценными породами древесины стала обычным явлением.

Существует огромное число различных видов мебели. Старинной мебелью может торговать специализированный антикварный магазин. Мы расскажем вам позже в разделе "антиквариат", о некоторых типах - мебель, предназначенная для сидения, столы, шкафы, мебель для занятия письмом.