Хотя еще со времен античных Греции и Рима сохранились куклы из дерева, терракоты, ткани и слоновой кости, для большинства коллекционеров история кукол начинается в XVIII в., когда во всех странах Европы эти игрушки вырезали из дерева. Некоторые из них выглядели реалистично с хорошо выдержанными пропорциями фигур. Они не предназначались для забав, а играли роль миниатюр­ных манекенов. Модельеры посылали их королевским придворным и в американские салоны, чтобы тамошние дамы могли поз­накомиться с последней модой. Позже прилегающие наряды стиля ампир потребовали кукол с гибкими фи­гурами, и в Германии резчики начали делать их с конечностями на шарнирах. Для игр в XVIII в. и начале XIX в. использовали более простые куклы с фигурами, похожими на кегли, с не­подвижными руками и ногами. Головы вырезали из дерева или лепили из гипса, а волосы и черты лица нано­сили краской.

Во Франции для изготовления кукол стали использовать неглазурованный фарфор. Вскоре ему научились придавать нежный телесный цвет. Во второй половине XIX в. из фарфора делали голову и плечи, а также нижние части рук и ног. Остальное представ­лял собой футляр из белого или светло-розового полотна или кожи, набитый опилками.

Французские кукольные мастера придумали делать тело игрушки из «композитного» материала, состоявшего из мягкой смеси клея, смо­лы и отбеливателя, нанесенного на проволочный каркас и при высыхании становившегося твердым. Вскоре это новшество переня­ли и их немецкие конкуренты. Деревянные шаровые шарниры устанавливали на локтях, плечах, бедрах и коленях, и конечности скрепляли резинкой. При новой технологии стали ненужными плечи из фарфора, и в 1880-х гг. обычна практика делать на шее кольцевой ободок и устанавливать голову в выемку торса, так что она могла вра­щаться.

В 1860-1870-х гг. французы благодаря фарфору смогли придавать лицам кукол более естественное выражение. Немцы тут же скопиро­вали технологию и внедрили ее в массовое производство. Стеклянные глаза, проколотые уши и парики из человеческих волос или мохера помогли придать куклам сходство с людьми. Игрушки покупали с уче­том выражения лица. Вскоре к глазам стали крепить противовес, и при опрокидывании куклы навзничь у нее закрывались глаза. У большин­ства из них был слегка приоткрыт рот и видны нарисованные или приклеенные передние зубы. Куклы со сжатыми губами выпускали в меньших количествах, поэтому они сейчас ценятся больше.

В целом французские куклы имели более высокое качество, чем не­мецкие. Они, как правило, были более тщательно и модно одеты, у них были пышные волосы; признаком высшего качества являлись длинные локоны, поскольку и человеческие волосы и мохер были дорогим ма­териалом. К концу столетия ведущие производители кукол Жюмо, Руле и Декам, а также Леон Казимир Брю во Франции и такие немецкие фир­мы, как «Братья Хеубах», «Саймон и Холбиг», «Куно и Отто Дрессель» и «Кестнер», ставили на своих изделиях (обычно чуть ниже шеи) рель­ефный фирменный знак и номер модели. Головы французских кукол того времени помечались буквами SFBJ, составлявшими аббревиатуру названия Французского общества производителей товаров для детей.

В первой половине XIX в. кук­лы изображали взрослых женщин, но покупателям больше нравились куклы в виде ма­леньких девочек, и те стали обычным явлением к концу столе­тия. В начале XX в. куклы-малышки доминировали на рынке, и так про­должалось до появления после Второй мировой войны нарядно одетой Барби.

В Германии в начале XX в. ку­кольные дизайнеры, которым надоели куклы с безразличным вы­ражением лица, начали делать головки с нахмуренными, обижен­ными и грустными личиками, постепенно воспроизведя практи­чески все детские эмоции. Первой куклой «с характером» была модель Каммера и Рейнхардта под номе­ром 100, которая также имела сгибающиеся конечности. Ее успех вдохновил других производителей, Каммер и Рейнхардт продолжили дело, давая при этом каждой новой кукле имя. Эти изделия стали заветной мечтой коллекционеров немецких кукол. Другие фирмы, в том числе братьев Хеубах, которая сделала больше, чем остальные, характерных кукол, производили и неевропейские персо-­нажи из черного и коричневого фарфора.

Для коллекционера кукол имеют значение не только привлекательная внешность и идентификационный номер, но и подлинная одежда. Французских кукол одевали по последней моде, но большинство кукол на переломе веков продавали в простых хлопчатобумажных платьях или ночных рубашках, а на голове у них были шляпа или чепчик.

Многие коллекционеры специализируются на детской или взрслой моде определенного периода. Подлинные кукольные костюмы увеличивают ценность экземпляра, но требуют больше внимания. Например, их нужно беречь от солнца, чтобы не выцветали краски, не расходились швы и не рвалась материя. Шелковые и атласные вещи нельзя стирать. Если кукольный костюм требует ремонта, можно сшить для куклы новую одежду, но старую не стоит выбрасывать и нужно хранить ее вместе с куклой. Ткани и фасоны того или иного времени можно купить в специализированных магазинах.