Когда появились шахматы, до сих пор неизвестно. Прототип этой игры попал из Индии в Персию в начале VII в. Оттуда игра распространилась по странам мусульманского мира и наконец дошла до Европы.

Европейцы придали шахматным фигурам новую форму и дали новые названия: слон из персидской версии в Англии стал аббатом, а во Франции - дураком. В XV в. произошли изменения в правилах передвижения ферзя и слона, и в таком виде шахматы дошли до наших дней. На большей части Европы игра в шахматы была привилегией богатых и праздных людей, и любители проводили в игре изрядную часть своего досуга. Доски инкрустировали ценными породами дерева, а фигуры отливали или вырезали в соответствии с национальным стилем и модой. У немецких и австрийских шахматных королей, например, на коронах имелись отверстия, а среди других фигур были двуглавые рыцари.

Самым распространенным материалом для фигур явилось дерево, но их вырезали из слоновой кости, камня, кости и рога. Очень красивы китайские шахматы с королями и ферзями в одеяниях мандаринов, стоящими на подставках из тонко вырезанных концентрических сфер, сделанных из одного куска слоновой кости и свободно перемещающихся одна внутри другой. Среди дорогих, а также редких материалов для изготовления шахматных фигур - серебро и золото, сталь и бронза, перламутр и янтарь, фарфор и стекло.

Шахматные фигуры, изображающие людей и животных, скорее предназначены не для игры, а для любования. Хотя и разрозненные фигуры могут представлять собой подлинное произведение искусства, истинных коллекционеров интересуют только полностью укомплектованные наборы.

Здесь изображен типичный для XIX в. набор крашених деревянных фигур, выполненных машинным способом. Хотя он предназначен для игры, но если, как здесь, фигуры находятся в хорошем состоянии, в подлинном обитом сукном футляре красного дерева, то за ним будут охотиться коллекционеры.