Прозрачное бесцветное стекло научились варить в Венеции в XV в. В течение последующих двух веков венецианскую техно­логию удалось освоить в Богемии (ныне Чешская Республика) и Нидерландах. В этих странах вместо предпочитаемой венецианца­-ми соды в качестве флюса использовали поташ. Затем в 1670-х гг. англичанин Джордж Равенскрофт впервые добавил в стеклянную мас­су оксид свинца и создал хрусталь, который был гораздо прозрачнее, не таким хрупким и легче поддавался механической обработке. Анг­лийские стекловары доминировали на рынке в течение всего XVIII в. В начале века большая часть английской стеклянной посуды не име­ла украшений и изготовлялась в форме бокалов. К концу века изделия из стекла стали меньше по размеру и тоньше; ножки, а иногда и стен­ки бокалов покрывали украшениями. Формы емкостей для крепких напитков, вина, эля и сидра немного различались.

Среди ранних английских стеклянных изделий для питья наиболее распространены рюмки - сосуды с короткой ножкой и большой чашей. Название, скорее всего, происходит от немецкого слова Rцmer, которое обозначает посуду похожей формы. Из больших рюмок пили пиво и сидр, маленькие предназначались для джина и других крепких напитков. Показанные на картинке две рюмки сделаны в конце XVIII в. Часто это были незатейливые бытовые предметы, иногда с ободком на ножке; реже их украшали гравировкой или рельефными узорами.

Еще в конце XVII в. появился обычай, перед тем как наполнить бо­калы, переливать вино из бутылки, осторожно наклоняя ее, чтобы осадок остался на дне. Этот процесс назывался декантированием. Вино выливали в специальные стеклянные сосуды с откидывающейся крышкой. Они известны под названием кувшины под бордо, хотя предназначались для любых столовых вин. Изготов­ляли и специальные сосуды с пробками, которые назывались графинами; они первоначально предназначались для шерри и порт­вейна, затем их начали ставить на стол, чтобы обедающие могли сами наливать себе вино. Эти графины обычно имели широкий ободок на горлышке, чтобы их было удобнее поднимать и держать.

В Англии начала XVIII в. отчасти благодаря тому, что изготовляв­шийся здесь хрусталь был достаточно прочен и посудой из него можно было пользоваться каж­дый день, а отчасти из-за более утонченных правил приема пищи, стеклодувы изготовляли са­мые разные графины как в виде отдельных изделий, так и в составе наборов для вина. Так, в 1740—1780-х гг. были популярны шарообразные графины с толстыми стенками; в 1740-1760-х гг. производились графины, ко торые по виду сверху напоминали крест, а около 1780 г. появились корабельные графины с широким основа­нием. Крышки к графинам делали притертыми. В се­редине XVIII в. они имели форму шпиля, вертикального диска (иногда с зазубринами) или ограненной сферы. Позже появились проб­ки в виде грибов и луковиц. В XIX в. формы графинов и пробок продолжали разнообра­зить. Для них стали использовать цветное стекло, а стенки украшали гранением, гравировкой, эмалями, делали их многослойными.

Первая книга о стекле была выпущена в 1612 г. Ее ав­тор итальянец Антонио Нери писал, что «стекло - один из самых благородных материалов, которыми человек сегодня пользуется». Это мнение не было ориги­нальным даже в то время. Действительно, стекло было известно людям, по крайней мере, уже 2000 лет. Правда, оно не всем было доступно до середины XIX в., когда процесс производства стекла удалось механизировать и появилась дешевая стеклянная посуда.

Если говорить строго с позиций химии, то стекло - это не твердое вещество, а сильно загустевшая жидкость, по­лученная при нагреве смеси кремнезема (обычно песка, дробленого кремня или кварца) и щелочного «флюса» (поташа или соды). Чтобы стекло было прочнее, в смесь до­бавляют известь. Получается вещество, отличающееся светопроницаемостью, блеском, сопротивляемостью к воздействиям жидкостей, твердостью, но вместе с этим - хрупкостью, как единственным нежелательным свойством. Посуду из стекла, как полагают, впервые изготовили в Западной Азии, и его производство было налажено в Египте еще в XV в. до н. э. Позже стекловарением заня­лись и в Александрии. С технологией производства познакомились римляне, и в I в. Римская империя стала центром производства стекла.

Именно римляне изобрели процесс выдувания стекла. До этого сосуды получали, заливая стеклянную массу в фор­мы. Теперь изделия изготовляли, выдувая их из капли расплавленной смеси. За этим прорывом последовали и другие, в том числе новые способы придания стеклу нуж­ной формы. Например, «металлический» способ заключался в выдувании стекла в заранее приготовленную форму, а за­тем изделие вынимали и обрабатывали его клещами, щипцами и другими инструментами. Благодаря этому на­учились делать большие стеклянные сосуды сложной формы. Шли века, и стекловарение распространилось по  всей Европе. Появились различные сорта в зави­симости от имевшихся в той или иной местности ингредиентов. В странах Средиземноморья изготав­ливали так называемое натриевое стекло, сжигая сушеные морские водоросли и добавляя их золу в смесь. Стекло по­лучалось легким и пластичным. В лесных районах Германии и Франции делали калиевое стекло, в которое добавляли карбонат калия, содержавшийся в древесной золе. Оно име­ло зеленоватый оттенок.

В XV в., использовав обесцвечивающие свойства магне­зии, венецианские стекловары настолько улучшили качество стекла, что оно стало похоже на кристаллы гор­ного кварца, и назвали это вещество хрусталем. В течение последующих 200 лет хрусталь научились варить в Англии, Богемии и Нидерландах.

Постепенно появлялись новые технологии: переплав, покрытие (когда на один слой накладывали слой стекла дру­гого цвета и обрезали, создавая нужный узор), резка и гравировка. Существуют разные способы росписи стекла (эмаль, краски), отделка металлом, инкрустирование и мно­гие другие техники его украшения.

Ближе к концу XIX в. развитие технологии прессованно­го и литого стекла, а также изобретение новых способов отделки сделали изделия из него общедоступным товаром массового производства. Предметы того времени коллекци­онируют и сегодня.

Стекловары и стеклодувы использовали уникальные свойства стекла, чтобы создать удивительное разно­образие сосудов. Однако из-за природной хрупкости, а также из-за того, что стеклянную посуду использова­ли в повседневной жизни для питья, изделий, созданных вручную, осталось совсем немного. Сейчас коллекционеры проявляют основной интерес к стеклян­ной посуде XIX в. и более старой, декоративным изделиям всех времен и стеклянным пресс-папье.

Английскую стеклянную посуду во времена ар деко выпускали ста­рые фирмы, например «Уэбб и сыновья» и «Стюарт и сыновья». Следовать моде им помогло то, что изделия для них разрабаты­вали - не всегда очень успешно - известные дизайнеры, среди которых выделялись Пол Нэш и Грэхем Сазерленд. В других странах Европы стеклодувы с воодушевлением восприняли новые идеи, которые при­нес стиль ар деко. Во Франции были созданы свежие формы и расцветки стекла с применением как традиционных, так и новых тех­нологий. Находки использовали и для уникальных художественных изделий, и в массовом производстве. В первую очередь это касалось рюмок и стаканов для коктейлей.

Коктейли начали делать в Америке, где они приобрели огромную популярность среди представителей высшего и среднего классов. Вместе с новыми напитками появилась и посуда для них - красивые бокалы и стаканы, а также специальные шейкеры. Бокалы имели ко­ническую форму, маленькую ножку и широкое основание. Их украшали полосками эмали - среди цветов преобладали красный, черный и бе­лый. Применяли также цветное и матированное стекло. Шейкеры обычно входили в набор и по оформлению по большей части соот­ветствовали бокалам или стаканам.

Богемия (ныне часть Чешской Республики) в XIX в. была миро­вым центром по производству художественного стекла. Она знаменита стеклом ярких цветов и тонкой росписью и гравиров­кой. Богемские мастера научились делать красное стекло, добавляя в смесь не золото, а медь, получили новые оттенки при изготовлении синих и зеленых цветов, а также производили несколько сортов мра­морного стекла.

В начале XIX в., когда был очень популярен стиль бидермейер, в Богемии работало 60 стекольных заводов. На многих из них делали сувениры для курортных городов: Баден-Бадена, Карлсбада, Мариенбада, куда съезжались представители богатых сословий со всей Европы. Хотя большинство этих изделий представляли со­бой массовую продукцию, но там делали и вещи на заказ.

Основную часть украшений на стеклянных изде­лиях делает не стеклодув, а работник другой специальности - декоратор. Он расписывает стеклянные предметы, покрывает их эмалью и позолотой. В Богемии, где существовали старые традиции стекловарения и под рукой были все не­обходимые ингредиенты, работали лучшие в мире декораторы. Большим спросом пользуются работы Антона Котгассера, который специализировался на изображении природы в лунном свете, и Самуэля и Готлиба Монов, впервые применивших для роспиcи стекла прозрачные краски.