Игрушечные поезда из дерева и олова появились в Великобрита­нии в 1830 г., то есть им почти столько же лет, сколько настоящим железным дорогам. Вскоре после этого подобные игрушки начали делать в Германии и Франции. Однако лишь в 1880-х гг. игрушечные локомотивы и вагоны обзавелись колесами с ребордами, чтобы можно было ездить по рельсам. До тех пор составы катали по полу, таская за веревочку. У некоторых «напольных» поездов все же были пружинные двигатели с редуктором, как у часов, и даже насто­ящие паровые машины на спиртовках.

Первые наборы из игрушечного состава и рельсового пути изго­товили на фабрике Марклина в немецком Гёппингене. Там же делали прекрасно выполненные аксессуары, например, раск­рашенные здания вокзалов из жести. Марклин и его конкурент Бинг были известны вниманием к мель­чайшим деталям своих машин. Тот же подход перенял англичанин В. Дж. Бассет-Лоук, который де­лал очень точные модели поездов на пружинном и паровом ходу. Сейчас эти изделия одни из самых до­рогих. Вскоре производители игрушечных поездов приняли два стандартных масштаба: 0 (1:30) и 1 (1:43).

После Первой мировой войны центр европейской индустрии механических игрушек переместился из Германии в Великоб­ританию, где этим занимался, в частности, Хорнби, и к американским компаниям, например «Лайонел Лайнс» и «Айвз» из Бриджпорта. Многие немецкие и английские ло­комотивы 1920-х и 1930-х гг. были очень маленькими: в масштабах НО и 00. Локомотивы и вагоны для таких составов дела­ли литыми, а не из жести, из-за чего терялись мелкие детали.
Хотя первые игрушечные электрические железные дороги появи­лись еще в 1890-х гг., но лишь когда их стали в 1920-х гг. оборудовать трансформаторами, они были признаны безопасными для детей. В пос­ледующие десятилетия они вытеснили устройства с пружинными и паровыми двигателями.

Большинство производителей делали в основном модели поездов собственных стран со всеми специфическими признаками, но мно­гие потребители интересовались копиями всемирно известных локомотивов и составов. Точное следование облику реальных локо­мотивов и вагонов сейчас очень ценится.