Музыкальные шкатулки появились во второй половине XVIII в. в швейцарском кантоне Юра, где их делали часовые мастера. Первые механизмы, в которых установленные на вращающемся цилиндре кулачки задевали зубчики темперированной стальной гребенки, издавая звуки нужной высоты, были частью часов с боем или музыкального автомата. Но к началу XIX в. они стали самостоятельными инструментами, которые помещали в деревянный ящик и запускали подъемом крышки. Внешне ящик мог быть никак не оформлен (и первые образцы как раз такими и были) или представлял собой шедевр инкрустации или эмали. Внутренняя поверхность крышки, которая в рабочем положении поднята, также была украшена.

Швейцария продолжала оставаться главным производителем музыкальных шкатулок, хотя мастера из других стран, в частности чешская фирма «Ржебичек», также завоевали хорошую репутацию. В XIX в. механизмы музыкальных шкатулок стали более сложными и позволяли играть не одну мелодию, но они стали и дороже, поскольку требовали больше труда.

В 1880-х гг. Пауль Лохманн из Лейпцига изобрел сменные металлические диски, которые выполняли роль цилиндров с кулачками. Это позволило организовать массовое производство музыкальных шкатулок с большим репертуаром исполняемых произведений. Центром по производству новых музыкальных шкатулок стала Германия. Немцы же основали в Нью-Джерси компанию «Реджина», которая стала основным производителем шкатулок в США. Музыкальные шкатулки с дисками были крупнее по размерам, чем с цилиндрами; некоторые даже стали играть роль мебели в гостиных. Шкатулки с цилиндрами продолжали выпускать, но качество механизмов и оформления ящиков снизилось, и музыкальные шкатулки превратились из средства семейного развлечения в детскую игрушку или красивую безделушку. Появление фонографа, а затем граммофона поставило точки на этом виде бизнеса.

Здесь изображен набор музыкальных шкатулок конца XIX и начала XX в. В центре расположена шкатулка с кулачковым цилиндром, датированная примерно 1870 г. На нижней стороне крышки помещен список исполняемых мелодий. По часовой стрелке сверху слева: швейцарская музыкальная шкатулка конца XIX в. с перфорированным диском, способная играть шесть мелодий; миниатюрная шкатулка с кулачковым цилиндром примерно того же периода; детская музыкальная шкатулка с ящиком для дополнительных дисков изготовлена в Лейпциге в 1905 г.; швейцарская музыкальная шкатулка середины XIX в. с цилиндром; музыкальная шкатулка того же периода, изготовленная Фрером, с отлично сохранившейся мозаикой на верхней стороне крышки; небольшая шкатулка красного дерева, изготовленная примерно в 1875 г.