Хотя ар деко считается стилем, который господствовал в 1920-1930-х гг., он зародился в последние годы XIX в., когда очень популярен был модерн. В это время внимание художественного мира было привлечено к примитивному и древнему искусству. Западные художники и дизайне­ры в поисках «новых» мотивов и форм обратились к искусству африканских племен, к архи­тектуре ацтеков и майя, греческой и римской скульптуре и египетским иероглифам. Открытие в 1922 г. гробницы Тутанхамона, где были найдены удивительные произведения искусства, вызвало поголовное увлечение Древним Египтом.

Новые тенденции в живописи начала 1920-х гг., такие как фовизм, футуризм и кубизм, также оказали влияние на ди­зайнеров 1920-1930-х гг. А появление новых технологий и материалов, особенно пластмасс, внесло существен­ный вклад в создание охватившего весь мир художественного стиля, для которого были характерны экзотические, сильно стилизованные украшения, приверженность к ясным геометри­ческим формам, простым и чистым линиям, гладкой и блестящей по­верхности.

Этот стиль нашел свое воплощение в архи­тектуре, ювелирных изделиях, мебели, тканях, керамике - фактически во всех областях прикладного искусства. Мебель перестали покрывать украшениями и отказались от темного колорита. Вмес­то загроможденных помещений XIX в. в комнатах появились большие свободные площади, мебель стала проще и ее изготавливали промышленным спосо­бом из светлых пород древесины. Окраска стен и тканей тоже стала светлее, одежда и ювелирные украшения привлекали своей простотой и вы­зывали чувство стремительности и бескомпромиссной современности.

На дизайнеров ар деко влияло очень много факторов, и это означало, что трудно было найти два одинаковых предмета, а атмосфера радостного эксперимен­тирования превратила коммерческие изделия того времени в объекты коллекционирования. Подписанные авторские произведения, например, статуэтки из бронзы или золота и слоновой кости, сейчас стоят дорого и ценятся очень вы­соко.